استقلال بهار سال ۱۳۷۸ تا آستانه کسب ستاره سوم و قهرمانی در جام باشگاه‌های آسیا پیش رفت اما در مسابقه پایانی شکست خورد و جام را تقدیم حریف ژاپنی کرد.

شاگردان ناصر حجازی که از مهر ماه سال ۱۳۷۷ راه طولانی و دشوار رسیدن به فینال جام باشگاه‌ها را آغاز کرده بودند، ابتدا نیروی هوایی عراق را حذف کرده و سپس در مرحله یک‌چهارم نهایی که به صورت متمرکز برگزار می‌شد، الهلال عربستان و العین امارات را شکست دادند.

اسفند سال ۱۳۷۷ اعلام شد میزبانی مرحله نیمه‌نهایی و فینال آن دوره رقابت‌های جام باشگاه‌های آسیا به ایران رسیده است و همین مسئله شانس قهرمانی استقلال را به مراتب افزایش داد. آبی‌پوشان پایتخت با هدایت ناصر حجازی هشتم اردیبهشت سال ۱۳۷۸ تیم پرقدرت دالیان چین که رضا شاهرودی ملی‌پوش کشورمان را هم در اختیار داشت، با نتیجه ۴ بر ۳ شکست دادند و فینالیست شدند اما همان مسابقه در اتفاقات عجیب و غریب جدال نهایی تاثیرگذار بود. استقلال ابتدا با دو گل از حریف چینی جلو افتاد اما ناگهان سه بار دروازه‌اش باز شد و تا آستانه شکست پیش رفت. سرانجام آبی‌ها بازی را به تساوی کشاندند و در وقت اضافی توانستند گل چهارم را بزنند و برنده بازی شوند.

جدال فینال در حالی دهم اردیبهشت سال ۱۳۷۸ برگزار می‌شد که مسابقه روز جمعه بود و بالغ بر ۱۰۰هزار استقلالی خودشان را به ورزشگاه آزادی رسانده بودند تا شاهد تقابل آبی‌پوشان ایرانی مقابل جوبیلو ایواتا از ژاپن باشند. شب قبل از فینال، مرحوم حجازی که از عملکرد پرویز برومند در بازی با دالیان به شدت ناراحت بود، او را از ترکیب ثابت بیرون گذاشت و برخی از بازیکنان آن زمان استقلال مدعی اند جر و بحث لفظی هم میان طرفین شکل گرفت. استقلال در بازی فینال محمدعلی یحیوی را به جای برومند روانه میدان کرد و در همان نیمه اول دو بار دروازه‌اش باز شد تا شوک بزرگی به همه استقلالی‌ها وارد شود. البته در نیمه دوم کار به طور کامل در اختیار استقلال بود و به جرات می‌توان گفت حداقل ۷ موقعیت بسیار خوب به دست آورد اما سهمش از همه این فرصت‌ها فقط یک گل بود که سیروس دین‌محمدی به ثمر رساند و علی موسوی ۳ فرصت بسیار خوب را از دست داد.

از طرف دیگر فرهاد مجیدی یکی از موثرترین بازیکنان آن زمان استقلال نیز در ابتدای نیمه دوم تعویض شد و جای خودش را به فرد ملکیان داد تا هم خودش و هم طرفداران استقلال متعجب شوند چون استقلالی‌ها معتقد بودند در چنین شرایطی تیمشان بیش از هر زمان دیگری به عناصر تهاجمی احتیاج داشت. سرانجام بازی در حضور ۱۲۰ هزار تماشاگر ایرانی با برتری ۲ بر یک حریف ژاپنی تمام شد و استقلال به نایب قهرمانی اکتفا کرد تا ستاره سوم را نگیرد.

ناصر حجازی فقید بعد از آن بازی مدعی شد استقلال و پرسپولیس دیگر تا ۱۰ سال آینده هم به فینال جام باشگاه‌های آسیا نمی‌رسند و همین اتفاق هم رخ داد.

نایب قهرمانی در آسیا حالا برای هر تیم ایرانی یک افتخار بزرگ و متاسفانه به نوعی حسرت محسوب می‌شود ولی ۲۵ سال قبل بازیکنان استقلال و به ویژه ناصر حجازی بابت این عنوان توسط گروهی از طرفداران و مدیران استقلال محکوم شدند! حجازی کمتر از دو هفته بعد از این مسابقه از استقلال کنار گذاشته شد و هنوز هم خیلی‌ها می‌گویند تاوان نایب قهرمانی در آسیا را پس داد.